OAK Racing, Team Mazda France prêt pour les 24 heures du Mans

Douze mois après avoir terminé sur le podium de la catégorie LMP2 aux 24 Heures du Mans, l’équipe renommée OAK Racing revient sur le circuit où elle a obtenu son meilleur résultat. L’objectif pour l’édition 2009 est de confirmer avec une performance similaire.

Depuis que Matthieu Lahaye, Pierre Ragues et Frankie Cheng ont sabré le champagne sur le podium du Mans avec une superbe troisième place l’année dernière, l’équipe française a continué de progresser et a également changé de nom. Néanmoins, l’écurie conserve les principes sportifs chers à Jacques Nicolet.
Les partenariats avec Mazda et Dunlop ont renforcé le programme technique d’OAK Racing qui, avec deux voitures, a regroupé d’une part une équipe jeune et ambitieuse composée de Matthieu Lahaye, Karim Ajlani et Guillaume Moreau sur la numéro 35 et d’autre part un trio de ‘gentlemen drivers’ avec Jacques Nicolet, Richard Hein et Jean-François Yvon sur la numéro 24.

« Cette année, nous espérons faire au moins aussi bien qu’en 2008, déclarait François Sicard, le Team Manager. Notre objectif est d’avoir deux voitures à l’arrivée dont une sur le podium! Nous arrivons au Mans avec un excellent ensemble technique.
« La nouvelle aéro 2009 s’est avérée très efficace chez Pescarolo Sport et elle nous a permis de franchir une étape importante au niveau de notre performance. Quant aux pneus Dunlop, ils sont bien adaptés au châssis et se montrent particulièrement performants. Sur le plan humain, nous avons une équipe hyper motivée, solide, soudée et qui ne ménage pas sa peine.

Un des changements les plus importants pour l’équipe par rapport à l’année dernière est l’arrivée de Mazda qui fournit les moteurs pour les deux Pescarolo. L’appellation officielle de l’équipe est devenue OAK Racing, Team Mazda France.

« Nous sommes enchantés chez Mazda que le programme avec OAK Racing fasse partie de la famille Mazdaspeed Motorsports Development, disait John Doonan, responsable de la compétition de Mazda North America. Le leadership de Jacques Nicolet et de François Sicard est exceptionnel et vous pouvez voir leur influence sur chaque membre de l’équipe. Le niveau de préparation et l’attention aux moindres détails est en fin de compte ce qui fait la différence entre gagner des courses et ne pas les terminer…et OAK est très fort à cet égard. C’est notre volonté sincère que tous ces éléments importants soient mis en place pour obtenir un résultat fantastique au Mans cette année, 25 ans après notre victoire dans la catégorie C2, peut-être que cet anniversaire aura encore plus de valeur dimanche. »
 

Voiture No. 35

Matthieu Lahaye, qui faisait un sans faute l’année passée et montait sur la troisième marche du podium, derrière les deux Porsche RS Spyders, est impatient de faire à nouveau une belle course.

« C’est extraordinaire pour un Français dans un team français de disputer cette épreuve, face à un public venu du monde entier, disait il. Mais rien n’est jamais joué, il faut rester humble, et surtout ne pas partir vainqueur avant l’heure, mais j’espère obtenir un résultat aussi bon que l’année passée. »

Karim Ajlani, qui fait ses débuts au Mans, deviendra le premier pilote syrien à prendre le départ de cette course mythique.

« L’équipe a fait un super travail et on a eu de bons résultats en Le Mans Series, alors forcément on a l’ambition de faire un résultat, disait il. J’ai aussi une autre mission très personnelle: être le premier pilote syrien à faire les 24 Heures du Mans. J’espère que ma participation ouvrira les portes de cette compétition à d’autres personnes de ma nationalité et fera connaître ce sport dans ce pays qui m’est cher. »

Champion en titre de la catégorie GT1 en Le Mans Series, Guillaume Moreau rejoint l’équipe pour Le Mans et reconnait que cette course est l’une des plus dures au monde. Guillaume terminait cinquième de la catégorie GT1 en 2008.

« Le circuit est fantastique. Il faut rester vigilant en permanence car il ne pardonne pas, dit-il. Il y a toujours un moment où la fatigue arrive et le circuit réserve souvent une ou deux surprises d’une année sur l’autre. »
 

Voiture No. 24

Jacques Nicolet qui prendra part à cette fameuse course d’endurance pour la troisième année consécutive admet que cette épreuve est le point d’orgue de sa saison.

« Quelle que soit la qualité des différents championnats et en particulier les Le Mans Series, Le Mans reste le point d’orgue de la saison, pour les équipes comme pour les pilotes, explique t il. Il y a toujours la hantise de faire une bonne performance et de ne pas faire de faute mais conduire sur cette piste est un vrai plaisir! »

Richard Hein revient après avoir débuté aux 24 Heures l’année passée et reconnait qu’il est difficile d’exprimer ce que représente le plaisir intense de courir sur le superbe circuit de 13.65km.

« Il est impossible d’imaginer ce que c’est que de courir ici jusqu’au moment où on le fait pour de vrai, dit il. Cela s’est bien passé pour mes débuts en 2008, mais cette année je me suis mieux préparé physiquement, mentalement et au niveau du pilotage. L’équipe a fait un super travail, je peux donc en profiter et me sentir heureux. Le Mans est une grande Dame. La première année on fait sa connaissance puis on tombe sous le charme. Ensuite, on n’a qu’une envie: la revoir! »

Ancien vainqueur de classe, Jean-François Yvon participe pour la dixième fois à la course mythique, chaque fois réalisant un rêve de gosse.

« Le Mans, c’est mon meilleur souvenir sportif. C’était un vrai rêve de gamin, confit-il. J’aborde cette épreuve avec humilité. La moindre erreur se paie cash. Cela me paraît facile de m’intégrer dans une équipe soudée qui, d’après mes premières impressions, réunit esprit de famille, dans le meilleur sens du terme, et professionnalisme. Et j’ai également beaucoup de choses en commun avec Jacques et Richard en dehors du sport automobile. »

La séance d’essais libres de 6 heures commence mercredi 10 juin à 18 heures. Elle sera suivie par les qualifications jeudi 11 juin à partir de 19 heures. Le départ de la course aura lieu samedi 13 juin à 15 heures.