OAK Racing, vainqueur en Asian Le Mans Series en LMP2

A l’issue des 24 Heures du Mans et des cinq courses des Le Mans Series, OAK Racing totalisait déjà quatre podiums. Manquait cependant au palmarès la plus haute marche du podium. C’est chose faite avec ses deux victoires en LMP2 au cours de la toute nouvelle Asian Le Mans Series au Japon.

Pour cette première édition de l’Asian Le Mans Series, OAK Racing avait engagé la Pescarolo-Mazda N°24, celle-là même qui franchit la ligne d’arrivée des 24 Heures du Mans en troisième position des LMP2. Richard Hein et Jacques Nicolet, les gentlemen drivers "officiels" de ce proto, ont tout naturellement endossé la responsabilité de défendre les couleurs de l’équipe. Matthieu Lahaye, brillant pilote de la N°35 de l’écurie, est venu leur prêter main forte. S’est ainsi trouvé réuni pour la première fois sur le même proto un équipage composé des 3 « fidèles » de l’équipe, qui pilotent les Pescarolo depuis 2008.

Répartie en deux courses de trois heures, la nouvelle Asian Le Mans Series s’est déroulée sur le circuit d’Okayama le 31 octobre et le 1er novembre 2009. Au départ, 23 voitures pour un enjeu de taille, une invitation aux 24 heures du Mans pour les vainqueurs de chaque catégorie à l’issue des deux épreuves. Un enjeu qui pour OAK Racing se doublait d’une volonté de se montrer digne de son motoriste japonais, sur sa terre d’origine.

31 octobre : une course à suspense

Les deux courses de trois heures, si elles se sont toutes deux terminées pour OAK Racing par une victoire en LMP2, se sont déroulées de manière très différente. La première épreuve a été ponctuée de plusieurs incidents obligeant les pilotes et l’équipe à donner le meilleur d’eux-mêmes pour conserver une avance confortable sur la LMP2 N°28 de l’équipe IRS. Une perte de pression d’essence a obligé Matthieu Lahaye, parti en septième position du classement général et en tête des LMP2, à faire un tour complet au ralenti pour éviter la panne. Richard Hein a pris le relais en ménageant ses pneumatiques. Il a maintenu un rythme rapide sur ce circuit sinueux au milieu d’un trafic délicat à gérer. Mais sept minutes avant l’arrivée, Jacques Nicolet était obligé de rentrer au stand, la réglementation imposant de franchir la ligne d’arrivée avec une voiture à la carrosserie complète. Une des persiennes du capot avant venait d’être endommagée par un pain de gommes. L’équipe réussit à changer le capot en un temps record, ce qui permis à la N°24 de conserver quelques secondes d’avance sur sa rivale et de terminer première de sa catégorie et en 7ème position au classement général.

« Les courses ne sont jamais gagnées d’avance, concluait François Sicard, team manager, à l’issue de cette première épreuve. La configuration de la grille laissait supposer une course sans grande difficulté, avec un châssis, des pneus et un moteur qui ont fait leurs preuves tout au long de la saison. Mais cette course n’a pas été une promenade de santé, ni pour l’équipe, ni pour les pilotes, malgré leurs très bons relais. C’était « chaud » pour reprendre une expression chère à Matthieu !

1er novembre : une course sereine

Le lendemain, la deuxième épreuve s’est déroulée de façon plus sereine. Matthieu a su garder le contact avec les P1 pendant une bonne partie du début de la course et creuser très vite l’écart avec la Courage d’IRS pour gérer plus tranquillement le trafic une fois les premières GT rattrapées. Il a pu ainsi passer la voiture à Jacques avec 2 tours d’avance. Avec un temps moyen au tour supérieur de seulement une seconde à celui de Matthieu, Jacques s’est montré particulièrement rapide et constant. Richard a assuré brillamment la fin de course tout en devant faire face à quelques minutes de la fin de course à un changement de bobine de bougie. Une deuxième épreuve qui se termine par une nouvelle première place en LMP2 et assure la victoire dans cette toute jeune série.

Matthieu Lahaye :
« Je suis très heureux d’avoir participé à cette aventure avec le Team. J’avais à cœur de récompenser toute l’équipe des efforts de toute la saison. C’était pour moi une course importante et une grande première que d’accompagner Jacques et Richard. Ils ont démontré tout au long de l’année à quel point ils avaient progressé et ils se sont révélés être des coéquipiers d’enfer ! »

Richard Hein :
« Nous sommes vainqueur en Asian Le Mans Series et même si certains peuvent penser que c’était plus facile dans cette série car il y avait moins de concurrents, la première course a prouvé que ce n’était pas le cas. Dans ce genre de course, il faut se méfier autant de ses adversaires que de soi. Nous avons donc eu la même approche que sur les autres courses : sérieux, détermination et concentration. Le point fort, c’était Matthieu, qui est une valeur sûre et une vraie référence pour nous. Sur la saison avec Matthieu et Jacques, on a fait un sans faute. Pour moi, c’est une saison parfaite. »

François Sicard, team manager :
« Le bilan global de la saison est très positif. Nous avons participé à 8 courses et obtenus 6 podiums dont 2 victoires qui récompensent le travail de toute l’équipe. OAK Racing est une équipe en pleine progression et nous allons travailler cet hiver pour monter un programme solide en 2010 avec pour objectif de contester la victoire systématiquement aussi bien en Le Mans Series, aux 24 Heures du Mans que dans d’autres courses. Nous espérons démarrer la saison 2010 comme nous venons de terminer cette saison 2009 ! »

Jacques Nicolet, pilote et Président de OAK Racing:
« L’Asian Le Mans Series marque la fin de la saison et elle pouvait difficilement mieux se terminer que par deux victoires. Le pilote est aussi heureux que le propriétaire de l’écurie ! Venir au Japon a été l’occasion de faire un clin d’œil à la belle histoire de Mazda au Mans en gagnant chez eux et pour eux! Nous sommes heureux de conclure ainsi cette fructueuse première année de partenariat avec Mazda et Dunlop et de collaboration constructive avec AER. »

Thierry Guillemot, Président de Mazda France Automobiles et partenaire actif du team, a assisté à l’épreuve en compagnie de plusieurs dirigeants de Mazda Corporation, dont son Vice President Sales and Marketing, Monsieur Masa Moro :
« Quel bonheur que cette victoire au Pays du soleil levant qui est aussi le pays de Mazda Corporation et qui s’est déroulée sous le regard enthousiaste d’un certain nombre de ses dirigeants ! J’adresse mes plus sincères félicitations à toute l’équipe qui nou a fait vivre une fin de saison pleine d’émotions et dont les résultats préfigurent, à n’en pas douter, ceux de la saison prochaine, que nous comptons bien à nouveau vivre aux côtés de OAK Racing. »